Las imágenes más conocidas del tarot se dibujaron en Londres en 1909. Su autora fue Pamela Colman Smith, una ilustradora británica que dibujó las setenta y ocho cartas en un único encargo para el escritor ocultista Arthur Edward Waite. William Rider & Son, de Londres, las publicó ese mismo año. Las imágenes cruzaron el Atlántico unos años después a través de Lauron William de Laurence, un editor de Chicago. Su empresa las reimprimió a partir de 1916, y la edición de 1918 de «La clave ilustrada del tarot» las publicó con el nombre del editor en la portada, no con el de la artista.

Smith dibujó todas las cartas. Waite aportó el marco simbólico. Rider imprimió la baraja en Londres y de Laurence la reimprimió para otro continente. Esta es la historia de cómo se confundieron esas cuatro funciones, de cómo funcionan las imágenes y de cómo la artista fue recuperando poco a poco el reconocimiento de su autoría.

¿Qué es el arte esotérico?

El arte esotérico es el nombre que damos a las imágenes concebidas para transmitir significados más allá de lo que muestran: imágenes construidas sobre los sistemas de símbolos que han desarrollado las tradiciones místicas, ocultistas y adivinatorias. No existe un único estilo esotérico. Un diagrama astrológico renacentista, un emblema alquímico del siglo XIX y una carta de tarot del siglo XX no se parecen en nada, pero en los tres las figuras, los objetos, los números y las posiciones se organizan para que puedan leerse. El tarot es uno de los sistemas más estructurados. Cada carta establece una relación concreta entre determinados elementos, y desde hace más de un siglo la baraja que define cómo imaginamos esas relaciones es la que dibujó Pamela Colman Smith.

A veces se habla del tarot como si fuera una tradición antigua que no ha cambiado. Su verdadera historia es más interesante. Las primeras referencias al tarot datan de las décadas de 1440 y 1450 y proceden de Venecia, Milán, Florencia y Urbino, ciudades del norte de Italia. Allí se elaboraban las cartas para un juego de bazas que probablemente haya cambiado poco desde entonces. Del tarot Visconti-Sforza, pintado en Milán aproximadamente entre 1450 y 1480 y conservado hoy en la Biblioteca y Museo Morgan, sobreviven treinta y cinco de sus setenta y ocho cartas originales. Se creó para el entretenimiento de la nobleza, no para quienes echaban las cartas.

El significado ocultista del tarot llegó después. El erudito francés Antoine Court de Gébelin publicó la idea en 1781: afirmaba que las cartas encerraban una sabiduría antigua. Esa afirmación se convirtió en la base de la tradición interpretativa que conocemos hoy.

A finales del siglo XIX, esa tradición formaba parte de un resurgimiento del ocultismo británico cuyo centro era la Orden Hermética de la Aurora Dorada. Smith ingresó en la orden en 1901 y allí conoció a Waite. Cuando la orden se dividió, lo siguió a su rito independiente y rectificado. El encargo del tarot de 1909 nació de aquellos años compartidos, pero la artista a la que contrató Waite tenía una vida creativa propia mucho antes de la baraja.

¿Quién dibujó las cartas para A. E. Waite?

La artista fue Pamela Colman Smith, a quien sus amistades llamaban Pixie, y llegó al tarot como ilustradora profesional. Nació en Pimlico, Londres, en 1878 y de niña se trasladó a Kingston, en Jamaica, mientras su padre trabajaba en proyectos ferroviarios. A los quince años estudiaba en el Instituto Pratt de Nueva York con el pintor y profesor Arthur Wesley Dow. Pronto obtuvo reconocimiento al exponer con Alfred Stieglitz en Nueva York, y se ganaba la vida con el teatro, la narración oral y la ilustración de libros. Ese trabajo desarrollaba precisamente la habilidad que necesitarían sus cartas: situar figuras en una escena para que una imagen pudiera contar una historia.

Después de aquel primer éxito, recibió menos oportunidades de las que merecía. Su arte apenas encontró salida comercial fuera de la ilustración de libros y la baraja de tarot, y la fama posterior de la baraja nunca la alcanzó en vida. No era la ayudante de Waite. Era una ilustradora a la que él contrató, y que ya tenía un estilo plenamente desarrollado.

El encargo llegó en 1909. Las publicaciones de la época dejan claro el reparto del trabajo. Waite aportó el marco simbólico, los significados y las correspondencias que debían transmitir las imágenes. Smith hizo todos los dibujos, y cada una de las setenta y ocho imágenes es suya. La portada de la guía ilustrada de Waite, «La clave pictórica del tarot», lo declara sin rodeos: el libro contiene setenta y ocho láminas «a partir de diseños de Pamela Colman Smith».

Hasta las propias cartas llevan su nombre en miniatura. Todas incluyen un pequeño monograma integrado en la imagen: una P atravesada por los trazos curvos de una C y una S. Todavía hoy se conserva en las reimpresiones. Su correspondencia y sus documentos se reúnen en la biografía publicada en 2018.

¿Por qué fueron importantes los arcanos menores con escenas ilustradas?

William Rider & Son, de Londres, publicó la baraja en 1909 como un conjunto completo de setenta y ocho cartas: los veintidós arcanos mayores, las cartas con figuras y nombre propio que van de «El loco» a «El mundo», y los cincuenta y seis arcanos menores de los cuatro palos de bastos, copas, espadas y oros. Esa estructura ya tenía siglos de historia. La novedad estaba en lo que Smith hizo con la segunda parte.

En las barajas impresas anteriores, las cartas numeradas solían mostrar poco más que los emblemas de cada palo repetidos: tres copas dispuestas sobre una carta, tres monedas, tres espadas. La tradición de Marsella, dominante en las barajas impresas europeas, mostraba los palos en lugar de contar historias con ellos. Smith dibujó las cartas numeradas igual que las que tenían nombre: convirtió cada una en una escena completa, construida con objetos y símbolos que podían leerse. Algunas barajas anteriores habían apuntado en esa dirección, pero la de Rider lo convirtió en norma. Gracias a ese cambio, quien hoy saca un «Siete de espadas» de la baraja no ve solo hojas de espada, sino a alguien haciendo algo.

Sus soluciones cambiaban de una carta a otra: «Seis de copas» muestra a dos figuras intercambiando copas, mientras que «Tres de espadas» reduce la escena a un corazón atravesado por tres hojas.

Los colores formaban parte del diseño original. Los textos de Waite llegaron enseguida. Su guía sin ilustraciones, «La clave del tarot», apareció en 1909 junto con la baraja. Después llegó «La clave pictórica del tarot», publicada en 1910 con fecha de 1911 y con sus setenta y ocho láminas basadas en los diseños de Smith. Las imágenes ya se habían publicado en Londres, con Smith identificada como artista, antes de que existiera ninguna reimpresión estadounidense. Las ediciones de Chicago no dieron a conocer estas imágenes por primera vez. Se apropiaron de ellas.

¿Qué muestran «El mago» y «La estrella»?

«El mago» muestra el método de Smith con tanta claridad como cualquier otra carta de la baraja. El diseño que hizo en 1909, y que las ediciones estadounidenses reprodujeron una década después, presenta una única figura de cuerpo entero detrás de una mesa, con contornos negros marcados sobre un fondo luminoso de amarillo dorado. Sobre la mesa están el basto, la copa, la espada y el pentáculo: los emblemas de los cuatro palos reunidos en una escena organizada, en lugar de dispersos como etiquetas. Waite interpreta la carta en términos de voluntad y acción, y el dibujo coincide con su explicación: la figura se alza ante los instrumentos, con todo reunido y listo. El mismo diseño se conserva en esta reproducción de «El mago», con sus contornos y su fondo dorado intactos.

Aquí los cuatro emblemas establecen una relación visual, no funcionan como cuatro etiquetas separadas. Una mesa, una figura, cuatro objetos: la disposición presenta los palos como un único sistema ordenado, y la figura se sitúa ante él y puede activarlo. Los contornos negros marcados definen la imagen y simplifican las formas hasta dar a toda la carta un aspecto casi heráldico.

En «El mago» y «La estrella», la idea se muestra a través de lo que hace una figura. Mientras «El mago» reúne objetos, «La estrella» asigna a una sola figura una acción continua: una figura arrodillada vierte agua bajo un grupo de estrellas amarillas. La composición es vertical y equilibrada, con apenas sombreado y un fondo beige que recuerda al pergamino. Predominan el negro, el beige y el amarillo. Waite interpreta la carta a través de la antigua imagen del agua de la vida y de los dones que fluyen de ella. El diseño de Smith responde a esa lectura porque hace visible lo abstracto. Se está vertiendo agua. Es un gesto que quien mira puede recordar como recuerda una acción, no una doctrina, y la lámina de «La estrella» conserva intacto ese gesto.

¿Cómo construyen «El loco» y «La luna» una historia visual?

En «El loco», Smith alcanza su máxima economía de medios: una única figura de perfil avanza con un perro pequeño a su lado, todo sobre un fondo amarillo luminoso. No hay muebles ni arquitectura. La carta limita la escena a la figura que camina y a su perro. «La clave pictórica del tarot» interpreta «El loco» como el espíritu que parte en busca de experiencias, y el dibujo hace exactamente lo que pide esa interpretación: muestra un movimiento ya iniciado, un paso dado. Esta lámina de «El loco» conserva esa contención.

«El loco» es una persona en acción. «La luna», tal como la dibujó Smith, es un lugar. La luna domina la parte superior de la carta y, debajo, dos perros aúllan a ambos lados de un sendero sinuoso que pasa entre dos torres gemelas. En lugar de centrar la escena en una figura humana, el diseño organiza un paisaje que lleva la mirada de un punto a otro: primero la luna en lo alto, después los perros, luego el sendero y, por último, las torres. Waite sitúa la carta en el territorio de la imaginación y del camino hacia lo desconocido. El dibujo convierte esa idea en una secuencia visible, una ruta que puedes seguir sin saber qué se supone que significa cada elemento. Todo ello está presente en esta lámina de «La luna».

¿Por qué pudo reimprimirse la baraja en Chicago?

Mientras Smith dibujaba cartas en Londres, en Chicago crecía un negocio de otro tipo. L. W. de Laurence dirigía de Laurence, Scott & Co., una editorial ocultista que vendía libros, manuales y materiales para rituales, en su mayoría por correo. Era un negocio comercial construido sobre páginas impresas, no sobre una práctica artística propia. Las imágenes del tarot entraron en su catálogo como productos, igual que los manuales de instrucciones y el incienso.

La reimpresión fue posible por una razón jurídica sencilla: la baraja de Rider no estaba protegida por la legislación estadounidense sobre derechos de autor, de modo que sus imágenes podían reproducirse al otro lado del Atlántico sin permiso. Tener derecho a reimprimir la baraja en Estados Unidos y reconocer a su autora eran dos cuestiones distintas.

En 1916, de Laurence publicó un facsímil de la guía de Waite con un título propio: «La clave ilustrada del tarot: el velo de la adivinación». Dos años después, la empresa editó un volumen ampliado que conservaba el título de 1916 y llevaba un aviso de derechos de autor de 1918. Es la fecha de ese libro posterior la que aparece hoy en tantas láminas de estas cartas. En su portada se lee 'Por L. W. de Laurence'. El nombre de la artista londinense no figuraba junto al suyo.

Publicó los dibujos, nunca los dibujó. Esa fue toda su participación en ellos.

¿Qué contenía el libro ilustrado de 1918?

El volumen de 1918, «La clave ilustrada del tarot: el velo de la adivinación», se publicó en Chicago con una portada en la que figuraban L. W. de Laurence, la De Laurence Company y los derechos de autor a nombre de de Laurence, Scott & Co. A través de ese libro, y del catálogo que lo respaldaba, los dibujos londinenses llegaron a un público mucho mayor del que había alcanzado la edición británica original.

El núcleo del libro no era nuevo. Su organización, sus explicaciones simbólicas y sus imágenes proceden de «La clave pictórica del tarot» de Waite. La empresa de Chicago tomó una guía que ya existía y había tenido éxito, y volvió a ponerla en el mercado con sus propias ediciones. El texto conserva dentro de sí la huella de su origen: una nota en el cuerpo del libro indica que 'las cartas del tarot fueron dibujadas y coloreadas por la señorita Pamela Colman Smith', y que se reproducen como referencia para el texto.

Así pues, Smith aparece solo dentro del texto, escondida entre las páginas. La portada solo lleva el nombre de L. W. de Laurence, y los catálogos de las bibliotecas toman de la portada el nombre de quien firma un libro. El reconocimiento de su autoría es una frase en el cuerpo del texto, no el nombre que registra el catálogo.

Un editor que reimprime una guía no ha encargado una baraja. El libro de 1918 reprodujo diseños que ya existían y que ya se habían publicado en Londres. Cuando una lámina actual de una de estas cartas lleva el año 1918, lleva la fecha de aquella edición estadounidense, no la fecha en que se dibujó la imagen.

¿Hasta dónde llegó el negocio editorial de Chicago?

La influencia de de Laurence procedía menos de un título concreto que del sistema de venta por catálogo que lo rodeaba. La empresa fue pionera en el suministro por correo de artículos mágicos y ocultistas. La combinación de libros y materiales para rituales creó una clientela que se extendía mucho más allá del Medio Oeste. Quien vivía lejos de cualquier librería ocultista podía pedir por correo los libros y productos de la empresa. Con los años, un nombre impreso en una portada se convirtió en una marca.

En el Caribe, su nombre tuvo una influencia especial. El historiador Owen Davies ha escrito que el nombre de de Laurence alcanzó allí un estatus mítico, y los manuales de la empresa pasaron a formar parte de un largo intercambio entre la edición estadounidense y las prácticas espirituales locales. El catálogo llegó a lugares a los que la tienda de Chicago nunca llegó.

La importancia del nombre se refleja en las medidas oficiales. En 1964, una mujer jamaicana llamada Cindy Brooks fue detenida por recibir paquetes de Estados Unidos, uno de los cuales contenía un sobre con la etiqueta De Laurence. La legislación aduanera jamaicana prohibía importar publicaciones de de Laurence relacionadas con la adivinación, la magia, los cultos y las artes sobrenaturales. Una editorial no figura en una prohibición aduanera si sigue siendo pequeña. A mediados de siglo, el nombre de la editorial de Chicago era lo bastante conocido como para que un Estado insular legislara contra sus páginas.

¿Qué fue de Smith y del editor?

Smith vivió muchos años después de dibujar la baraja, casi siempre al margen de la fama que esta acabaría alcanzando. Se convirtió al catolicismo, se instaló en Cornualles y pasó sus últimos años en la localidad costera de Bude, donde murió el 16 de septiembre de 1951. Quienes escribieron su biografía de 2018 consideran probable que fuera enterrada en una tumba sin lápida en la iglesia parroquial de San Miguel, y los registros que podrían confirmarlo se destruyeron en un incendio. La mujer que dibujó algunas de las imágenes más reproducidas del mundo descansa en una tumba que hoy nadie sabe señalar.

Después de la baraja, Waite siguió escribiendo sobre ocultismo y sobre las tradiciones que había contribuido a reformular. En sus últimos años escribió una autobiografía. Murió en Londres el 19 de mayo de 1942, nueve años antes que Smith.

De Laurence murió en Chicago el 11 de septiembre de 1936 y dejó el negocio a su hijo Velo. La empresa no murió con él y sigue funcionando hoy como DeLaurence Company.

¿Cómo recuperó Smith el reconocimiento por la baraja?

Las imágenes sobrevivieron a los tres. En las décadas de 1960 y 1970, un nuevo resurgimiento del tarot llevó la baraja a un público que no sabía nada de Chicago ni de Bude. En 1971, US Games Systems empezó a publicar sus ediciones Rider-Waite. Desde entonces, esas ediciones han convertido los dibujos de Smith en las imágenes de referencia del tarot en el mundo anglófono y mucho más allá. Cuando apareció aquella primera edición de US Games, llevaba veinte años muerta. A través de sus cartas reproducidas, una ilustradora casi olvidada seguía llegando a quienes las leían.

El reconocimiento de Smith como autora fue lento y, en parte, lo impulsó la investigación. En 2018, US Games publicó «Pamela Colman Smith: la historia nunca contada», una biografía escrita por Mary K. Greer, Stuart R. Kaplan, Elizabeth Foley O'Connor y Melinda Boyd Parsons. El libro tiene 440 páginas y más de 400 imágenes en color de su obra ajena al tarot. Reúne sus documentos, su correspondencia y sus fotografías, con una bibliografía de 525 entradas. Hizo lo que ninguna edición del tarot podía hacer: presentar al público la vida completa de la artista y situar la baraja como un episodio de una carrera mucho más larga.

Los nombres cambiaron después de la investigación. Hoy, algunos especialistas, editoriales y lectores usan Waite-Smith o Rider-Waite-Smith. Cada nombre señala una función real: Waite, el colaborador que aportó el simbolismo; Rider, el editor londinense; Smith, la artista. Muchas ediciones siguen vendiéndose como Rider-Waite. Para el centenario de la baraja, US Games fue más allá y publicó una edición Smith-Waite que coloca a la artista en primer lugar y deja fuera al editor. Nada de esto cambia una sola línea de los dibujos. Simplemente devuelve su nombre a la mano que creó las cartas, un siglo después de que las dibujara.

Cómo elegir una lámina de tarot para la pared

Si esta historia te anima a colgar una de estas cartas en tu pared, yo elegiría «El sol». Es la imagen más abiertamente alegre de la baraja: un sol radiante sobre un niño que monta un caballo blanco, rodeados por un jardín y un muro bajo. Esta lámina de «El sol» reproduce la escena con contornos negros marcados y amarillos cálidos. Todas las cartas del tarot tienen significado, pero «El sol» también tiene luz de día, y eso se nota en la habitación. Puedes disfrutar de la imagen antes de leer un solo símbolo, y sus símbolos recompensan esa lectura.

El tamaño depende de dónde vayas a colgarla. Si va sola, elegiríamos un A2 con un marco de aluminio negro, para que el fondo luminoso tenga espacio suficiente y sea la imagen principal de la pared. Dentro de un grupo pequeño de imágenes, funciona mejor una lámina A3 con un marco de pino claro, sobre todo en paredes claras. Si una carta no te basta, hay más láminas de tarot en la colección de arte esotérico.

Cada reproducción que hacemos arranca de una imagen restaurada a mano, trabajada con cuidado para mantener el diseño y los tonos originales tan fieles a la fuente como podemos. Imprimimos cada una en nuestro taller de Barcelona sobre papel mate fine art de 230 g/m², con tintas pigmentadas de calidad de archivo. Ese cuidado importa especialmente en estas cartas, cuya fuerza siempre ha estado en los tonos planos y rotundos y en la limpieza de la línea negra. Lo que cuelgas es la imagen tal como se dibujó por primera vez, y el pequeño monograma PCS que aparece en ella es la marca de Pamela Colman Smith.

¿Sabías que…?

• Arthur Edward Waite, el místico británico que encargó la baraja, nació en Brooklyn, Nueva York, en 1857.
• J. P. Morgan compró las cartas Visconti-Sforza en 1911, dos años después de que apareciera la baraja de Smith.
• Un relato recoge que Smith dispuso de seis meses para dibujar las setenta y ocho cartas y cobró una cantidad fija, sin recibir derechos por las ventas.
• La baraja es de dominio público en los países donde los derechos de autor duran la vida del autor más setenta años, o menos, incluido el Reino Unido, donde apareció por primera vez.
• «La clave pictórica del tarot» ayudó a popularizar la tirada de la cruz celta.
• Antes de dedicarse al negocio editorial, de Laurence impartía conferencias y hacía demostraciones de mesmerismo e hipnotismo en Chicago y Pittsburgh.
• En la lápida familiar de la tumba de L. W. de Laurence, en Illinois, el apellido figura como Lawrence.

Preguntas sobre de Laurence y la baraja de tarot

¿Quién dibujó las cartas del tarot Rider-Waite? Pamela Colman Smith dibujó las setenta y ocho imágenes en Londres en 1909. Waite aportó el marco simbólico y le hizo el encargo, pero todos los dibujos fueron obra de ella, y cada carta sigue llevando su pequeño monograma PCS. Sus amistades la llamaban Pixie, y ese apodo se sigue usando en los círculos del tarot.

¿Por qué se asocia el nombre de L. W. de Laurence con la baraja? Porque su empresa de Chicago volvió a publicar las imágenes y en la portada de «La clave ilustrada del tarot» de 1918 solo figura su nombre. El propio texto del libro reconoce que Smith dibujó y coloreó las cartas. Él fue el editor de una edición estadounidense, nunca el artista.

¿Qué significa arte esotérico? Es un arte concebido para leerse, no solo para mirarse, mediante símbolos de las tradiciones místicas, ocultistas y adivinatorias. Los diseños del tarot Waite-Smith forman parte de las láminas esotéricas de nuestra colección de arte esotérico.

¿Qué antigüedad tiene la baraja de tarot? Como juego, el tarot se remonta a la década de 1440, cuando aparecieron barajas pintadas en ciudades del norte de Italia. Los significados ocultistas que asociamos con las cartas llegaron mucho después: Antoine Court de Gébelin publicó la idea en 1781 y el resurgimiento del siglo XIX se apoyó en ella. Dentro de esa larga historia, la baraja de Waite y Smith de 1909 es reciente. Eso explica, en parte, que sus imágenes parezcan tan cuidadosamente pensadas.

¿Qué diferencia hay entre la baraja Rider-Waite y la Waite-Smith? Normalmente, ninguna: los nombres se refieren al mismo conjunto de setenta y ocho dibujos. Rider-Waite toma su nombre del editor y del escritor que colaboró en ella, mientras que Waite-Smith, Rider-Waite-Smith y la edición del centenario Smith-Waite incluyen también el nombre de la artista.

¿Dónde puedo leer el libro original de 1918? Puedes leer gratis el texto completo de «La clave ilustrada del tarot» de de Laurence en Project Gutenberg, y en Internet Archive hay copias digitalizadas de las ediciones anteriores. Como se publicó antes de 1931, el libro ha pasado al dominio público en Estados Unidos. Así puedes comparar la portada con el reconocimiento de la artista oculto en el texto.

---

Sobre el autor

En Moryarty restauramos obras vintage a mano para mantener cada diseño y cada tono original tan fieles a la fuente como podemos, e imprimimos todo en nuestro taller de Barcelona sobre papel mate fine art. Las cartas del tarot ocupan un lugar especial para nosotros porque su historia enseña a mirar con atención quién hizo cada cosa. Basta leer una pequeña firma, una portada o una fecha para que cambie la historia que cuenta una imagen. Encontramos nuestros pósters en bibliotecas, museos, colecciones digitales, colecciones privadas y mercados. Moryarty se fundó en 2015 y cuenta con más de 2.000 pósters vintage.

Fuentes

▾

• «Antes de la adivinación: historia y estructura de las cartas del tarot», The Metropolitan Museum of Art
• Cartas del tarot Visconti-Sforza, Biblioteca y Museo Morgan
• «La clave ilustrada del tarot» (1918), Project Gutenberg
• Pamela Colman Smith, Wikipedia
• «Cindy Brooks, Jamaica 1964», Obeah Histories
• «Un libro explora la vida y la obra de Pamela Colman Smith», The Post