Amanda Almira Newton ilustró frutas para el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) entre 1896 y 1928. En esos treinta y dos años pintó más de 1.200 acuarelas, en su mayoría de manzanas, para la Colección de Acuarelas Pomológicas del USDA, un gran archivo visual de la fruta cultivada en Estados Unidos. Sus acuarelas convirtieron ejemplares concretos de naranjas, uvas, aguacates y nueces en testimonios duraderos. Los originales se conservan en la National Agricultural Library, y su obra también llega a las paredes en forma de láminas botánicas.

Cuatro estudios de la colección permiten apreciar enseguida esa variedad. Este estudio de Citrus nobilis de 1908 pertenece a la primera parte de su carrera; este aguacate de 1916, a una etapa posterior. Un racimo de uvas verdes y otro de uvas tintas, fechado en 1912 muestran que trataba cada ejemplar como un registro independiente. El departamento la mantuvo en el puesto durante tanto tiempo porque debía representar cada fruta con el detalle necesario para que los futuros investigadores pudieran distinguir una variedad de otra.

¿Por qué necesitaba el USDA imágenes de frutas?

El Departamento de Agricultura nació en 1862, en plena Guerra de Secesión, cuando Abraham Lincoln firmó la ley que lo creó. Su primer comisionado de Agricultura fue Isaac Newton, un agricultor de oficio, no el físico inglés con quien compartía nombre. Isaac Newton, abuelo de Amanda Newton, ocupó el cargo hasta su muerte en 1867.

A finales del siglo XIX, los viveros estadounidenses vendían cientos de variedades de manzanas, peras, melocotones y uvas con nombre propio, pero muchos de esos nombres cambiaban de significado según el estado. El nombre por sí solo no podía describir el color de una pera al madurar ni las zonas ásperas y pardas de la piel de una manzana. Agricultores e investigadores necesitaban un registro que permaneciese intacto cuando la fruta cambiara o desapareciera.

El USDA organizó sus registros de frutas para responder precisamente a esa necesidad. Cada acuarela se guardaba junto con el nombre del ejemplar, su procedencia y la fecha en que se había pintado. Así, un investigador en Washington podía comparar frutas enviadas desde Oregón, Míchigan y Georgia sin acumular montones de fruta pudriéndose sobre la mesa. El archivo también ofrecía a los agricultores una referencia con la que contrastar sus cosechas.

La acuarela tenía una ventaja sobre la propia fruta: conservaba detalles visibles mucho después de que el ejemplar desapareciera. La curva de un pedúnculo, las manchas de la piel o la pruina de una uva seguían sobre el papel décadas después. Para un departamento que intentaba comprender qué producían realmente los huertos estadounidenses, esa permanencia compensaba con creces el coste de las horas de trabajo de la pintora.

¿Qué papel tuvo en el archivo de frutas del USDA?

Newton se incorporó al USDA en 1896, diez años después de que la colección comenzara a tomar forma. Permaneció allí hasta 1928, más de tres décadas que la sitúan entre los artistas que más tiempo trabajaron para el archivo. El proyecto había comenzado en 1886 y continuó tras su marcha, con otros artistas que trabajaron antes y después de ella.

A lo largo de su carrera pintó más de 1.200 acuarelas, en su gran mayoría de manzanas. Es una parte considerable de una colección que hoy supera ampliamente las siete mil pinturas. Durante unas tres décadas, las láminas se fueron acumulando sin pausa, año tras año, ejemplar tras ejemplar.

En el archivo de frutas trabajó junto a un pequeño equipo de artistas, entre ellos varias mujeres, en una época en la que las instituciones científicas ofrecían pocos empleos estables a las mujeres. Deborah Griscom Passmore, Mary Daisy Arnold y Ellen Isham Schutt pintaron muchas de las láminas más conocidas de la colección, y sus años en el departamento coincidieron con los de Newton.

La colección se concibió como un recurso científico compartido, así que sus artistas no solían alcanzar la fama gracias a ella. Newton firmaba sus obras, pero la función de cada lámina era documentar la fruta, no dar a conocer a quien la había pintado. Eso hace que hoy su historia resulte especialmente interesante: podemos identificarla dentro de un sistema pensado para producir registros anónimos e intercambiables.

¿Por qué pintó tantas manzanas?

La respuesta sencilla es que había muchísimas manzanas que pintar. A comienzos del siglo XX, la horticultura estadounidense había producido miles de variedades de manzana con nombre propio. La palabra «manzana» abarcaba frutas que apenas se parecían entre sí. Una variedad podía ser verde, pequeña y ácida; otra, grande, dulce y estriada de rojo. El nombre genérico no bastaba para identificarlas.

Una acuarela podía conservar los rasgos visibles más importantes: la forma de la fruta, la longitud y el grosor del pedúnculo, la textura y los tonos de la piel, la posición del cáliz en la base. Al añadir el nombre de la variedad y la procedencia del ejemplar, la lámina se convertía en un documento de trabajo, no solo en una imagen.

En nuestro catálogo hay dos estudios de manzanas que pintó con cinco años de diferencia. Este estudio de Malus domestica de 1908 muestra una manzana roja. Este otro, de 1913, muestra una verde.

Conviene aclarar una distinción. El estudio de la manzana verde de 1913 lleva el nombre Malus domestica, la denominación científica de la manzana cultivada como especie. No es el nombre de una variedad concreta. En el archivo original del USDA, muchas láminas incluyen una identificación más precisa, como el nombre de una variedad comercial, que a menudo también figura en el registro digital. Si una ficha del catálogo solo indica Malus domestica, debe entenderse como el nombre de la especie, no como una identificación de la variedad pintada.

¿Qué pintó además de manzanas?

Aunque las manzanas dominan su obra, los estudios fechados de Newton abarcan muchas otras frutas. Citrus nobilis aparece en 1908 y Citrus sinensis en 1916. Los dos nombres distinguen el grupo de las mandarinas del de las naranjas dulces y muestran hasta qué punto podía ser preciso el archivo incluso dentro de una misma familia de frutas.

En las obras disponibles aparecen uvas de al menos dos tipos. El racimo de uvas verdes no tiene fecha en nuestro catálogo, por lo que no le atribuimos fecha. El de uvas tintas está fechado en 1912. Juntos muestran por qué el archivo trataba cada ejemplar por separado: un racimo verde y otro tinto planteaban problemas distintos de color y luz.

En 1908 pintó nísperos en su rama y un tamarindo de la India. Después llegaron un mangostán en 1915 y un aguacate en 1916. Esas frutas importadas y subtropicales entraron en el archivo del USDA junto a las manzanas y peras de los huertos estadounidenses. El archivo seguía la pista de lo que los productores e importadores del país empezaban a cultivar y a llevar al mercado.

Además de frutas de árbol, pintó frutos secos y bayas. Un estudio de una nuez de 1911 y otro de una fresa (Fragaria) de 1912 muestran la amplitud de su trabajo. Entre las láminas fechadas también figuran un estudio de una pera de 1908 y un melocotón de 1911. El más tardío de este grupo es el estudio de caquis de 1923; el de un pomelo de 1919 es algo anterior. Estos trabajos abarcan de 1908 a 1923.

¿Qué aportaban sus modelos de fruta en cera?

Además de las más de 1.200 acuarelas, Newton hizo unos trescientos modelos de fruta en cera. Trabajó, por tanto, con dos medios: la pintura y la cera.

Una acuarela registra la fruta desde un punto de vista elegido. Un modelo se puede girar entre las manos y muestra su volumen desde todos los ángulos. Para un científico o un agricultor, la diferencia podía ser útil: el ensanchamiento de una pera en la base o el aplanamiento de un melocotón en la parte superior se estudiaban mejor en tres dimensiones que en una sola vista pintada.

La cera también exigía otra técnica. Para dar color a un modelo había que crear tonos y luces sobre un objeto sólido, no extender capas de pintura aguada sobre papel. Los modelos reproducían la fruta a tamaño natural.

¿Qué pasó con su obra tras dejar el USDA?

Cuando Newton dejó de trabajar para el USDA en 1928, el archivo que había ayudado a construir siguió adelante. Sus acuarelas permanecieron en los fondos del departamento y acabaron incorporándose a las colecciones especiales de la National Agricultural Library, donde hoy se conservan junto a las obras de sus compañeros.

La digitalización ha transformado la manera de consultar su obra. La National Agricultural Library permite buscar en línea la colección pomológica: las imágenes aparecen acompañadas de fechas, nombres de frutas y, cuando constaban en la lámina original, datos sobre la procedencia del ejemplar. Hoy, alguien en Europa puede encontrar en segundos una manzana o una nuez pintada por Newton, algo impensable durante casi todo el tiempo transcurrido desde que pintó esas acuarelas.

Firmaba sus láminas como «A.A. Newton», sin escribir su nombre completo sobre el papel. Esas iniciales permiten vincular cada obra con el nombre de la autora en los registros de la colección.

Así, la colección cumple dos funciones a la vez. Documenta cómo eran las frutas estadounidenses en un momento concreto, cultivadas en árboles concretos y registradas bajo supervisión científica. También deja ver la mano reconocible de una artista meticulosa.

¿Dónde colocar láminas botánicas enmarcadas en casa?

La mayoría de los estudios de frutas de Newton encuentran su sitio en una cocina, un comedor o un pasillo. Puedes verlos todos en nuestra colección de Amanda Almira Newton. Para la pared sobre una mesa de comedor, este estudio de un cítrico de 1908 y este racimo de uvas verdes forman una buena pareja en tamaño A3, cada uno con un marco de madera de pino claro. Los dos motivos armonizan, y los marcos claros evitan que la pared resulte recargada.

Si buscas una composición de mayor tamaño, este estudio de un aguacate de 1916 queda bien en A2 sobre un aparador de cocina. El formato grande guarda proporción con un mueble ancho, y la lámina combina tonos verdes y amarillos. Si prefieres las uvas, el racimo de uvas tintas de 1912 funciona en A3 y lleva a la pared del comedor un tono más intenso, cercano al vino.

En un rincón del desayuno, dos estudios en A3 forman una pareja alegre. Las fresas de 1912 son el motivo más familiar, mientras que los nísperos en la rama resultan más discretos e inesperados. Colgados a la altura de los ojos, los dos estudios se equilibran.

Para un hueco pequeño, el estudio de la nuez de 1911 funciona en A4 junto a un escritorio o en una franja estrecha de pared, sobre todo con un marco negro de madera de pino. Sus tonos marrones y blancos van bien en un rincón de trabajo donde una fruta de color intenso desentonaría.

¿Sabías que…?

• La pomología, la rama de la botánica que estudia las frutas, toma su nombre de Pomona, la diosa romana de los árboles frutales y los huertos.
• El USDA se creó en 1862, el mismo año en que se aprobaron la Ley de Asentamientos Rurales y la Ley Morrill de Concesión de Tierras a Universidades.
• Las digitalizaciones en alta resolución de la Colección de Acuarelas Pomológicas del USDA se publicaron en 2015, tras una solicitud de Parker Higgins al amparo de la Ley de Libertad de Información.
• Antes de que la fotografía en color fuese fiable, la acuarela era el medio más seguro para registrar con precisión el color de la piel de una fruta con fines de estudio.
• La División de Pomología del USDA, que encargó las pinturas, se creó en 1886.
• Isaac Newton murió mientras ocupaba el cargo, en 1867.

Preguntas frecuentes sobre Amanda Newton

¿Tenía Amanda Newton algún parentesco con el científico Isaac Newton? No. Su abuelo Isaac Newton era agricultor y fue el primer comisionado de Agricultura de Estados Unidos. El físico Isaac Newton murió en 1727, mucho antes de que existiera el Departamento de Agricultura.

¿Qué pintó Amanda Newton además de manzanas? Pintó cítricos, uvas, peras, melocotones, caquis, fresas, nueces, aguacates, nísperos, tamarindos y mangostanes. Su obra también incluye unos trescientos modelos de fruta en cera, mucho menos habituales que sus acuarelas.

¿Dónde puedo ver sus acuarelas originales? La National Agricultural Library del USDA ha digitalizado la Colección de Acuarelas Pomológicas, que se puede consultar en línea. Si buscas A.A. Newton, encontrarás sus láminas con las fechas y las notas sobre cada ejemplar.

¿Por qué varían tanto las fechas de sus láminas de frutas? El proyecto del USDA se mantuvo activo durante décadas. Un estudio de un cítrico de 1908 y otro de un aguacate de 1916 registran momentos distintos de aquel largo trabajo; la diferencia entre las fechas no implica una contradicción.

¿Puedo pedir un póster de Newton ya enmarcado? Los marcos se venden por separado, pero, si pides uno junto con un póster, lo enmarcamos gratis y te enviamos el póster enmarcado. Puedes ver las opciones en nuestra colección de marcos.

¿Son de dominio público las acuarelas de Amanda Newton? Sí. Las realizó mientras trabajaba para el USDA, por lo que los originales son obras del Gobierno estadounidense y están en el dominio público en Estados Unidos. Por eso se pueden imprimir libremente reproducciones de alta calidad.

Pósters de nuestra colección

• Fragaria (Amanda Almira Newton, 1912)
• Nísperos (Eriobotrya Japonica) (Amanda Almira Newton, 1908)
• Prunus Domestica (Amanda Almira Newton, 1888)
• Nueces (Amanda Almira Newton, 1911)

---

Sobre el autor

En MORYARTY encontramos las obras originales reproducidas en nuestros pósters en bibliotecas, museos, colecciones privadas y mercados. Después los imprimimos en nuestro taller de Barcelona sobre papel de arte de calidad museística. Los estudios de frutas de Amanda Newton son de esas obras a las que volvemos una y otra vez: precisas, pacientes y llenas de color. Las naranjas y manzanas que pintó quedan hoy tan bien en la pared de una cocina como en su día sobre una mesa del USDA.

Fuentes

• National Agricultural Library del USDA, Colección de Acuarelas Pomológicas
• Colección de Acuarelas Pomológicas del USDA, Wikipedia
• National Agricultural Library del USDA, Colección de Historia del USDA
• Archivos Nacionales de Estados Unidos, fondos del Departamento de Agricultura
• Amanda Almira Newton, Wikipedia